В зависимости от механизма увеличения различают несколько типов микроскопов. Первым рукотворным и наиболее распространенным был световой микроскоп. Их «рабочий» материал основан на обычном дневном свете. Эта ситуация устанавливает предел, который может увеличиться. Это около 0,2 мкм. То есть микроскоп школьный купить и способны различать частицы, соизмеримые с длиной волны света, с максимальным увеличением в 2000 раз. В качестве источника света используется либо отраженный естественный, либо искусственный свет.
Более «молодым» устройством является электронный микроскоп, существующий с 1930-х годов. В последнее время электронную микроскопию часто путают. Это не то же самое. Первый основан на принципе электронной пушки и использует волновую природу электронов в качестве «рабочего» элемента. Поэтому разрешающая способность в несколько раз выше, чем у оптического микроскопа.
Максимальное увеличение достигает 200 000 раз. То есть с помощью этих микроскопов можно увидеть частицы размером менее 0,5 нм. Примерно в то же время появились рентгеновские снимки. Они основаны на принципе использования рентгеновских лучей. При этом видны объекты размером до 2 нм, что является средним значением между световым и электронным микроскопами. Сканирующая зондовая микроскопия создает трехмерные изображения объектов исследования. В то же время они способны различать частицы размером порядка 0,1 нм.